Gracias a este tema del foro de java, he descubierto la clase Desktop de Java 6. Esta clase permite abrir e imprimir ficheros con la aplicación por defecto que indique el sistema operativo. También permite lanzar el navegador por defecto con una URI determinada o el cliente de correo.
Un código tan tonto como este
Desktop.getDesktop().open(new File("c:/pingucd/readme.txt"));
en windows abrirá el notepad con el fichero readme.txt.
Interesante y simplifica bastante algunas cosas.